Hienas no se ríen por diversión. Los científicos dicen que el tono y la frecuencia del tono de una hiena, parecido a una risa humana, puede dar una indicación de su edad y condición social.
Las hienas son más inteligentes que los chimpancés. El tamaño de la corteza frontal de un animal está conectado a su inteligencia social, y las hienas tienen una corteza frontal a la par con primates. Un estudio realizado por la Universidad de Duke mostró que un par de hienas en cautiverio se desempeñó mejor en la resolución de problemas y la cooperación social que los chimpancés. Aún más sorprendente es que durante el estudio, las hienas resolvieron todos los problemas en silencio, utilizando sólo señales no verbales de comunicación.
Las hienas matan leones bebé. Las hienas y los leones a menudo se pelean por los mismos territorios y cazan la misma presa. Esto conduce a una fuerte competencia entre los dos animales. Se roban entre sí el alimento y matan a las crías de sus enemigos.
Las hienas manchadas son asesinos astutos. A pesar de que “El rey león” nos hace creer, las hienas no solo son carroñeras. La hiena manchada caza y mata en manadas. El noventa y cinco por ciento de lo que se come una hiena proviene de la caza. Un grupo de hienas puede devorar una cebra entera, sin dejar sobras “ni siquiera los huesos” en menos de media hora. Sin embargo, este frenesí de alimentación tiene un costo; las hienas luchan entre sí sobre los restos de su comida.
Por supuesto, las hienas rayadas son una historia diferente. Las hienas rayadas viven de la carroña y, a menudo se ven afectadas por los vehículos mientras comen muertos en la carretera.
Las hienas hembras mandan. Las hienas manchadas femeninas son más musculosas y más agresivas que sus homólogos masculinos. Esto se debe a que las hembras tienen tres veces más testosterona en sus cuerpos que los machos. Como resultado, las sociedades de hiena manchada son matriarcales. Incluso un bebé hembra podrá dominar sobre todos los machos.
La hiena manchada hembra tiene un pene. Las hienas hembras tienen una pseudo-pene que es básicamente un clítoris alargado. Algunos pseudo-penes pueden crecer hasta siete pulgadas de largo, superando por completo la longitud media del pene humano.
La vida de un bebé hiena no es fácil. La hembra hiena manchada usa su pseudo-pene durante la micción, la copulación, y el parto, lo que puede hacer que el proceso de parto sea tan difícil que estima que el 60 por ciento de los cachorros de hiena mueren por asfixia durante su nacimiento. (Es peligroso para las madres, también, los cachorros bebé pueden desgarrar la pared del pseudo-pene, una lesión que puede resultar fatal.) Los que sobreviven tienen otras dificultades: las hienas hembras tienen sólo dos pezones, por lo que las camadas de mayor que dos tienen que luchar para sobrevivir, dejando a los cachorros más débiles morir de hambre.
Las hienas tienen espeluznantes ceremonias de felicitación. Cuando una hiena manchada saluda a otra después de una larga separación, se involucran en una ceremonia durante la cual ambos miembros macho y hembra de la especie desarrollan erecciones.
Ser una hiena de sexo masculino es difícil. En los clanes de hiena manchada con predominio de hembras, los machos adultos son los de más baja categoría. Cuando la hiena macho alcanza la madurez sexual a la edad de dos años, debe irse del clan y buscar a un nuevo grupo. Este es un proceso violento y vicioso. Cuando la hembra alfa del nuevo grupo, finalmente, permite que el macho entre, él será constantemente acosado y obligado a luchar por la comida y el sexo.
Las hienas son difíciles de domesticar. Los antiguos egipcios domesticaron hienas rayadas y las utilizaron como fuente de alimento. En los antiguos jeroglíficos, las hienas se representan a menudo en posiciones subordinadas, siendo perseguidas y domesticadas. Pero en un artículo de 2010 publicado en el Diario Internacional de Osteoarchaeology , AJ Legge conjetura que esto era simplemente pompa egipcia. Debido a que la hiena rayada vive de la carroña, lo que haría una comida terrible. Legge concluye que mientras que las hienas pueden haber sido domesticadas por un período, esto no duró mucho tiempo.
La mayoría de los mitos que rodean a las hienas son sólo eso, mitos. Los mitos sobre las hienas abundan. En Tanzania y la India, la leyenda sostiene que las brujas montan hienas. Una religión popular etíope dice de las personas que poseen el mal de ojo y pueden cambiarse a sí mismos en estas criaturas. En la Edad Media, se creía que las hienas desenterraban y consumían los cuerpos de los muertos.
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