El lobo de tierra es ligeramente más grande que un chacal o un zorro y tiene patas largas y delgadas, y un cuello largo. Su inclinación hacia atrás no es tan pronunciado como en las otras tres especies de hienas. El color del cuerpo varía de color blanco amarillento a rojizo. La garganta y las partes inferiores son más pálidas y pueden llegar a un color blanco grisáceo. Posen tres rayas verticales negras en el cuerpo y una o dos rayas diagonales a través de las patas delanteras y posteriores. Las rayas horizontales irregulares corren a través de las piernas, que son más oscuras y en sentido distal. A veces puntos negros o rayas están presentes en el cuello.
Tener rayas en el cuerpo, hace que el lobo de tierra se parezca superficialmente a la hiena rayada, pero tiene menos de la mitad de su tamaño y sus rayas son mucho más regulares que los de la hiena rayada. El vello facial es muy corto y gris. El hocico carece de pelo y es de color gris-negro. El proteles cristata tiene una densa capa de pelos gruesos. También tiene una melena negra que se extiende desde la cabeza hasta la cola que puede ser erigida para hacer que el individuo parezca más grande cuando está amenazado. Tienen cinco dedos en las patas delanteras (los otros miembros de las hienas tienen sólo cuatro), y cuatro en las patas traseras.
En el sur de África, la masa corporal de adultos varía según la estación con la disponibilidad de las termitas, y un promedio de alrededor de 8-10 kg, con poca variación entre los sexos. De la cabeza a la cola, el lobo de tierra mide 0,95 m (0,85 a 1,05 m) y 0,475 m (0,45 a 0,5 m) de altura hasta el hombro.
Lobo de tierra: distribución y hábitat
Los lobos de tierra se distribuyen únicamente en el continente africano. Hay dos poblaciones separadas. Una población se encuentra en el sur de África (incluyendo los países de África del Sur, Namibia, Botswana, Zimbabwe, el sur de Angola, el sur de Zambia y Mozambique). La otra población del norte va desde el centro de Tanzania a través noreste de Uganda, Kenia, Somalia, a lo largo de la costa de Etiopía y Sudán, y el extremo sureste de Egipto.
El lobo de tierra se considera una especie indicadora para el semi-desierto del Kalahari-Somalia, a pesar de que ahora se distribuye en dos poblaciones discretas, separadas por bosques húmedos en Zambia y el sur de Tanzania. En el sur de África el hábitat principal parecen ser las praderas abiertas, pero el lobo de tierra todavía ocupa la mayor parte de los hábitats, que tienen una precipitación anual media de entre 100 y 800 mm. Es más común en el rango de 100-600 mm de precipitación y no habita en los bosques o el desierto puro. En el África oriental el lobo de tierra también habita en las regiones de matorrales abiertos. Esta especie también se puede encontrar en hábitats de sabana y rocosos, pero no en los bosques o zonas desérticas puros. Es independiente de agua potable.
Lobo de tierra: dieta y forraje
A lo largo de su rango de distribución el lobo de tierra se alimenta principalmente de una especie local de termitas (género Trinervitermes ). Las especies preferidas son T.bettonianus en África oriental; T. rhodesiensis en Zimbabwe y Botswana; y T. trinervoides en África del Sur. En Sudáfrica se complementa la dieta en invierno con las termitas Hodotermes mossambicus y en África oriental durante la estación lluviosa por un número de otras termitas principalmente pertenecientes a los géneros Odontotermes y Macrotermes.
El lobo de tierra es un recolector solitario. Incluso dentro de pares acoplados, los individuos se alimentan a distancia el uno del otro. Los jóvenes no destetados son los únicos que se tolerarán al acompañar a un adulto cuando se alimenta. Las termitas se producen en densas concentraciones, completamente expuestas sobre la superficie del suelo durante la navegación o la recogida de la hierba seca. A diferencia de la mayoría de los otros mamíferos hormigueros o alimentadores de termitas, como el oso hormiguero, estas hienas no tienen que cavar para acceder a sus presas, los lame de la superficie del suelo, utilizando su amplia y pegajosa lengua. Un solo lobo de tierra puede consumir hasta 300.000 termitas en una noche.
El lobo de tierra es principalmente nocturno, y sus periodos de actividad parecen estar determinados en gran medida por la actividad de las termitas . Las especies de termitas, trinervoides Trinervitermes , no pueden tolerar la luz solar directa por lo que es principalmente activa durante la noche. Sin embargo, durante las noches frías de invierno en estas termitas son inactivas, por lo que el lobo de tierra se activa a principios de la tarde, con el fin de alimentarse. El lobo de tierra, sin embargo, experimenta un periodo de carencia de alimentos durante el invierno del sur de África y pierde hasta un 20% de su peso corporal. Este es un período crítico para los cachorros y muchos mueren durante años especialmente secos.
Lobo de tierra: comportamiento social
El lobo de tierra es socialmente monógamo, un par se acopla ocupando un territorio perenne con su más reciente descendencia. La descendencia permanece en su territorio natal por un año, y se dispersa alrededor de la época en que nace la próxima camada. Los territorios son fuertemente vigilados y varían en tamaño de uno a cuatro km², siendo el tamaño determinado por la disponibilidad de las termitas. Cuando los intrusos son detectados dentro del territorio del residente, este yergue inmediatamente su larga melena a lo largo de su espalda y, sobre todo, si el intruso es del mismo sexo, lo persigue hasta la frontera. Los intrusos son rara vez atrapados, y sólo en raras ocasiones se producen peleas entre los machos durante la época de celo. La lucha puede ser muy agresiva y acompañada de rugidos profundos, con mordeduras en el cuello y la grupa.
Además de los encuentros agresivos, los territorios son mantenidos al depositar (pegar) las secreciones de la glándula anal en los tallos de hierba, como es el caso con otros miembros de las hienas. Los lobos de tierra también tienen áreas dentro de sus territorios que están designadas para la micción y la defecación y estas extienden a lo largo de sus territorios.
Lobo de tierra: reproducción
En el norte de la provincia del Cabo Sudáfrica, las hembras entran en pro-estro durante las últimas semanas de junio (pleno invierno). El apareamiento ocurre generalmente durante las dos primeras semanas de julio. El lobo de tierra es muy promiscuo y los machos dominantes a menudo se “ganan” cópulas con las hembras de machos subordinados en los territorios vecinos. La cópula puede durar hasta cuatro horas, aunque no hay lazo copulador. Las hembras permanecen receptivas durante uno a tres días, pero normalmente no son receptivas después de un coito que dura más de tres horas.
El período de gestación es de aproximadamente 91 días y el tamaño de la camada es de 2 cachorros (rango 1-4).
Los cachorros nacen en las fosas, de las que aparecen por primera vez después de un mes. El foso por lo general tiene una sola entrada que mide unos 25 cm de alto y 30 cm de ancho. Después de cerca de nueve semanas, los cachorros comienzan a forrajear termitas cerca de la madriguera. Después de 12 semanas, los cachorros pueden alimentarse con los adultos, pero aun así permanecen dentro de 300-500 m del foso. Después de cuatro meses han sido destetados y forrajean en su mayoría de forma independiente en todo el territorio.
Los machos ayudan en la crianza de los jóvenes mediante la protección de la madriguera contra chacales, que son, probablemente, su mayor enemigo natural. Aunque el cuidado paterno varía, durante los tres primeros meses, algunos machos pueden pasar hasta seis horas por noche vigilando los cachorros mientras que la hembra está lejos alimentándose. El éxito reproductivo de las hembras que tienen machos cuidando sus camadas es de aproximadamente 1,5 cachorros por año, aproximadamente tres veces mayor que la de las hembras solitarias.
Lobo de tierra: estado y conservación
Aunque hay poca información de la mayoría de los estados del área del norte, el estado general del lobo de tierra actualmente se puede describir como de Bajo Riesgo: Preocupación menor (UICN, 1996, anexo 6).
Aunque el lobo de tierra puede ser cazado como fuente de alimento o accidentalmente en programas de control de depredadores, estas muertes parecen ser de poca importancia en áreas con poblaciones bien establecidas. La mayor amenaza para el lobo de tierra es la pulverización venenos para los enjambres de langostas. Estos eventos podrían afectar significativamente a las poblaciones e incluso podrían conducir a la extinción local, sobre todo si fumigaciones repetidas ocurren en menos de cuatro años.
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