Conservación de las hienas

¿Por qué conservar las hienas?

Las hienas no solo son animales únicos e inteligentes, sino que también son importantes debido a un número de otras razones. En primer lugar, las hienas merecen la protección debido a los fascinantes rompecabezas que representan para los científicos interesados​en la biología de los mamíferos en general. Sólo mediante la investigación de las aparentes excepciones a todas las “reglas” de la biología de los mamíferos, muchos de los cuales se producen en los miembros de la familia hiena, podemos tener la esperanza de comprender los principios generales que rigen la ontogenia y la evolución de la morfología de los mamíferos, su fisiología y comportamiento.

Debido a sus características únicas, las hienas ya nos han enseñado muchas lecciones importantes en estos dominios, y, sin duda, nos enseñarán muchos más en el futuro si estos maravillosos animales pueden persistir. Además, las hienas a menudo parecen ser capaces de soportar enfermedades que matan a muchos animales simpátricas, incluyendo la rabia, virus del moquillo canino, y el ántrax. Esto sugiere que su función inmune puede tener propiedades únicas que les permiten resistir ataques por patógenos que inducen mortalidad en otras especies. Sólo si las hienas siguen disponibles para ser estudiadas seremos capaces de desentrañar los misterios de sus respuestas inmunitarias. Por lo tanto, incluso desde el punto de vista de la mejora de la salud y el bienestar humano, hay razones importantes para la conservación de las hienas.

Las hienas también merecen protección porque realizan servicios valiosos en los ecosistemas que habitan, y porque son indicadores esenciales de la salud del ecosistema a lo largo de gran parte de su distribución. Los lobos de tierra consumen las termitas, que pueden ser terriblemente destructivas, y las tres especies de hienas pueden “consumir los huesos” de sus presas, facilitando la transferencia de energía y el ciclo de los nutrientes entre las porciones bióticas y abióticas de los ecosistemas en los que viven. Las hienas moteadas son de lejos los carnívoros grandes más abundantes en el continente africano, y son depredadores claves en la mayoría de los ecosistemas en los que habitan.

Debido a que las hienas manchadas por lo general habitan en sus territorios con otros miembros de la familia hiena y muchas otras especies de carnívoros, ofrecen una protección en virtud del cual, si se conservan estos animales, entonces también estarán protegidos los demás depredadores que viven en el mismo hábitat. Las hienas manchadas son un indicador muy conservador de la salud de los ecosistemas que habitan. Es decir, debido a que pueden sobrevivir en condiciones de ningún otro carnívoro grande puede tolerar, su desaparición de un ecosistema indica que el hábitat se ha vuelto severamente degradado, tal vez de forma irreversible.

Sin embargo, en las zonas donde aún se distribuyen estas hienas, su comportamiento y demografía pueden ser monitoreados para revelar indicaciones de advertencia de tendencias perjudiciales. Si estas tendencias pueden ser identificados y cuantificadas, se podrían detener o invertir. Esto es particularmente importante en África, donde la pérdida de los grandes carnívoros eliminaría un importante incentivo para que los turistas visiten desde el extranjero. La pérdida de ingresos del turismo podría eliminar así también una importante fuente de divisas para muchos países en desarrollo en el África subsahariana.

Amenazas actuales para la conservación de las hienas

Mortalidad inducida por los humanos: A pesar de que los leones han representado históricamente la principal fuente de mortalidad de las hienas, esta situación está cambiando rápidamente a medida que aumenta la densidad de población humana cerca de áreas naturales restantes. En muchas partes de África, los seres humanos ahora matan a más hienas que cualquier otra fuente de mortalidad. En muchas partes de África, las tribus locales y ganaderas comúnmente se vengan, eliminando a las hienas que matan o producen daños al ganado.

Pérdida de hábitat y la actividad antropogénica: La pérdida de hábitat está teniendo un gran impacto en el tamaño del territorio de los cuatro miembros existentes de la familia de las hienas. En concreto, si los territorios de las cuatro especies de hiena se comparan entre finales de 1990 y un par de décadas anteriores, es sorprendente la contracción del área que se puede observar.

Ignorancia y conceptos erróneos: Más mitos han surgido en lo que respecta a las hienas que quizás sobre cualquier otro animal en África. Las hienas son retratadas de forma negativa en el arte y la literatura occidental y los productores de Hollywood, y son temidas y odiadas por muchos africanos en la actualidad. Esta imagen oscura, nacida en gran medida de la ignorancia, en la actualidad representa uno de los obstáculos más graves para la conservación de las hienas. Las hienas son asesinadas para obtener partes de su cuerpo utilizadas en medicamentos afrodisíacos y que probablemente no tendrían ningún valor medicinal para nada más allá de un efecto placebo. Las hienas jóvenes son capturadas para su venta como mascotas cuando en realidad en general, tendrán que ser dadas en adopción o sacrificadas tan pronto como llegan a su tamaño adulto. Lo más importante, muchas personas persisten en su falsa creencia de que las hienas son animales “malos”, que no son dignos de los esfuerzos de conservación. Sobre todo teniendo en cuenta que las cuatro especies de hiena restantes representan los últimos miembros de un linaje, que una vez fue grande y diverso, hay que intentar poner estas falsas impresiones detrás de nosotros con el fin de mejorar el entusiasmo público para la protección de estas fascinantes criaturas.

¿Qué hacer para conservar las hienas?

Se cree que los principales esfuerzos deben llevarse a cabo para educar a la gente acerca de las hienas con el fin de conservar a estos maravillosos animales. Hasta que las personas se den cuenta de que estos animales son a la vez fascinantes y únicos, vamos a seguir haciendo frente a una batalla cuesta arriba mientras luchamos para conservarlos.

Antes de que seremos capaces de conservar eficazmente a los miembros de la familia de las hienas, hay muchas cosas que necesitamos saber acerca de su biología básica, y las hienas manchadas siguen siendo muy poco conocidas. La biología de las hienas rayadas, en particular, es en gran parte desconocida. A pesar de que ahora sabemos mucho acerca de la biología básica de la hiena manchada, nuestra comprensión sigue siendo deficiente en lo que respecta a los límites de la plasticidad de comportamiento en esta fascinante especie. Se debe estudiar más sobre la identificación de los factores que causan la disminución de las poblaciones de especies de presa de hienas y especies con las que las hienas compiten por los alimentos.