Información sobre las hienas

La hiena es el carnívoro grande más común de África. A través de los años, las hienas y los seres humanos han estado en contacto cercano en África y, en épocas anteriores, en Asia y en Europa, lo que a menudo condujo a la depredación mutua. En el antiguo Egipto las hienas fueron domesticadas, engordadas y comidas, a su vez, los seres humanos se han convertido, en ocasiones, en alimento para las hienas. A pesar de su reputación de ser cobardes y tímidas, las hienas pueden ser audaces y peligrosas, y atacar a los animales y los seres humanos.

Características físicas

De las tres especies de hienas en África, sólo la hiena manchada y la más rara y tímida, hiena rayada (hyaena hyaena) se encuentran en el este de África. La más pequeña, e incluso más tímida, hiena parda (hyaena brunnea) habita sólo en el sur de África. Diferente de la mayoría de los otros animales, las hienas hembra son dominantes sobre los machos y les superan en alrededor de 3 libras.

Es difícil distinguir a las hienas macho y hembra solo mediante la observación. No son hermafroditas (tienen ambos órganos sexuales, masculinos y femeninos), ni pueden cambiar de sexo a voluntad, como mucha gente cree. Sin embargo, los genitales externos femeninos tienen una semejanza superficial a los masculinos, no obstante son órganos femeninos y sólo las hembras se embarazan y amamantan a sus crías. El por qué la hiena hembra se ha desarrollado de esta manera no se conoce, pero puede haber sido necesario para que puedan parecer grandes y fuertes y proteger a sus crías de los machos, dado que las hienas tienen tendencias caníbales.

Habitat

Las hienas se encuentran en pastizales, bosques, sabanas, subdesiertos, bordes de bosque y montañas.

Comportamiento

Las hienas se organizan en clanes territoriales de individuos emparentados que defienden sus áreas de acción contra clanes intrusos. El centro de la actividad del clan es el foso, donde se crían los cachorros y se encuentran los individuos. El foso está generalmente situado en un terreno elevado, en la parte central del territorio. Sus entradas por encima del suelo están conectados a una serie de túneles subterráneos.

Las hienas marcan y patrullan sus territorios mediante el depósito de una sustancia de fuerte olor producida por sus glándulas anales en los tallos de hierba a lo largo de las fronteras. Las “letrinas,” lugares donde los miembros de un clan depositan sus excrementos, también marcan territorios. El alto contenido mineral de los huesos que las hienas consumen hace que sus excrementos posean un color blanco tiza muy visible.

Las hienas son animales sociales que se comunican entre sí a través de llamadas específicas, posturas y señales, y rápidamente sus diversas intenciones son conocidas por otros miembros del clan, o los extraños. Cuando la cola de una hiena se queda recta, por ejemplo, es señal de ataque. Cuando está hacia arriba y adelante sobre la espalda, la hiena está extremadamente excitada. Por el contrario, si cuelga hacia abajo cuando la hiena está de pie o caminando,  significa calma. Si se asusta, la hiena mete la cola entre las piernas, contra el vientre y por lo general toma distancia.

Dieta 

La hiena manchada es tanto diestra en la caza como también un carroñero. Verdaderamente un alimentador oportunista, selecciona la comida más fácil y más atractiva y puede ignorar carroña fresca y huesos si hay, por ejemplo, gran cantidad de terneros ñus vulnerables. Consume animales de diversos tipos y tamaños (incluyendo el ganado doméstico e incluso a otras hienas), carroña, huesos, materia vegetal y excrementos de otros animales.

Las poderosas mandíbulas y tracto digestivo de la hiena le permiten procesar y obtener los nutrientes de la piel y los huesos. Las únicas partes de la presa no son completamente digeridas son el pelo, cuernos y pezuñas; estos son regurgitados en forma de pellets. Dado que las hienas cazan sobre todo por la noche y devoran todas las partes, queda poca evidencia de sus comidas reales. A pesar de que consumen gran cantidad de huesos secos, necesitan poca agua.

El cuidado de las crías

Las hienas, suelen cargar con camadas de dos a cuatro cachorros, los cuales, en la hiena manchada, a diferencia de las otras dos especies, nacen con los ojos abiertos. Los cachorros comienzan a comer carne en unos 5 meses, pero son amamantados durante tanto tiempo como 12 a 18 meses, un tiempo inusualmente largo para los carnívoros.

Esta es probablemente una necesidad, ya que la mayoría de muertes se realizan lejos del foso, y las hienas y chacales, a diferencia de los perros de caza, no traer de vuelta los alimentos y los regurgitan para sus crías. En alrededor de 1 año, los cachorros comienzan a seguir a sus madres en sus incursiones de caza. Hasta entonces, se quedan atrás en la fosa con un adulto al cuidado de los cachorros.

Los depredadores

Los leones atacan en cada oportunidad, los perros de caza y las hienas extrañas están entre las especies que se alimentan de las hienas.

¿Sabías?

• Las hienas hacen una variedad de vocalizaciones, incluyendo llamadas, lamentos, gritos y los aullidos conocidos como “risa” que utilizan para alertar a otros miembros del clan hasta tres millas de distancia de una fuente de alimento.

Las hienas comen gran variedad de productos de origen animal, vegetal y, de acuerdo con los campistas, incluso ollas y sartenes de aluminio.