La hiena manchada es un animal grande, parecido a un perro, tiene un pelaje moteado y es de constitución musculosa.
Tiene una coloración arena, jengibre o gris mate y marrón grisáceo, con manchas negruzcas o marrón oscuro en el dorso, flancos, nalgas y las piernas. Los puntos pueden tomar color y se desvanecen con la edad. Las patas delanteras son más largas que las patas traseras, de manera que la espalda se inclina hacia abajo a la base de la cola. El cuello largo y grueso, crea una estructura altamente muscular que complementa los poderosos movimientos de rasgadura y corte de las enormes mandíbulas. Las mandíbulas de la hiena manchada son lo suficientemente potentes como para generar una gran fuerza al morder. La cabeza es grande, redondeada y de gran alcance, con un hocico corto y romo. Las orejas son redondeadas, en contraste con las orejas puntiagudas de otras especies de hienas.
El pelo es corto, grueso y lanoso, y se compone de pelaje moderadamente fino, con una longitud de 15-20 mm. Sus pies de cuatro dedos tienen garras no retráctiles cortas y romas y almohadillas anchas y planas. Tienen una cola corta, compuesta de aproximadamente 24 cm de hueso con un añadido de 12 cm de sólo el cabello. La cola es estrecha y bastante delgada y termina en una punta de color negro, espeso. La longitud total del cuerpo es de alrededor de 1,3 m y la altura hasta los hombros delanteros es de 0,75 m. Su masa corporal oscila entre 45 kg para los machos y 55 kg para las hembras en el Serengeti y hasta más de 70 kg en el sur de África.
Hiena manchada: distribución y hábitat
Las hienas manchadas son el carnívoro grande más abundante en África. Se han confirmado registros de hienas manchadas en Tanzania, Kenia, Zambia, Zimbabwe, Mozambique, Sudáfrica, Botswana, Namibia, Congo, Sudán, República Centroafricana, Camerún, Nigeria, Burkina Faso, Costa de Marfil, Mali, Senegal y Sierra Leona. A pesar de que las hienas manchadas se distribuyen en todo el África subsahariana, su densidad varía ampliamente entre los diferentes hábitats; ya que han sido extirpadas de muchas partes de África del Sur, aunque aún existen en altas densidades en el ecosistema del Serengeti, incluyendo el cráter de Ngorongoro en Tanzania, y en las montañas de Aberdare de Kenia.
Entre los tipos de hábitat en el que las hienas manchados habitan se encuentran: el prado abierto del Parque Nacional del Serengeti en Tanzania, los bosques del Parque Nacional de Aberdares en Kenia, el desierto de Namib, en Namibia y el delta del Okavango de Botswana.
La hiena manchada, también habita en semi-desiertos, pantanos y zonas pantanosas, bosques abiertos, bosques densos seca, y el bosque montano de hasta 4.000 m de altitud. Está ausente de, o se produce sólo en densidades muy bajas en las selvas tropicales ya lo largo de las costas. En África occidental, los hábitats preferidos incluyen las sabanas de Guinea y Sudán.
Hiena manchada: dieta y alimentación
La hiena manchada todavía es ampliamente considerada como un carroñero que recoge las sobras de las muertes de otros carnívoros (guepardo, leopardo, león) o se alimenta de carroña. Sin embargo, esto no es correcto: todos los estudios demuestran que la hiena manchada es un depredador eficiente en su propio derecho. Aunque hienas manchadas se alimentarán de carroña de forma oportunista, matan tanto como el 95% de los alimentos que consumen. La hiena manchada es impresionantemente versátil en su elección de la presa, y su comida varía mucho entre los ecosistemas. Además, ha desarrollado una amplia diversidad de técnicas de caza.
La hiena manchada mata principalmente a mamíferos herbívoros. Estos incluyen antílopes, búfalos del Cabo, y otros herbívoros como cebra, jabalí, y crías de jirafa, hipopótamo y rinoceronte. Pueden ser muy oportunistas y se ha registrado que comen casi cualquier mamífero, ave, pez o un reptil, independientemente de su tamaño o especie. También puede recoger carroña y material orgánico asociado a los humanos, incluyendo gachas de avena cocida, despojos, basura, una variedad de materia vegetal, y el estiércol de búfalo y ñus. La hiena manchada tiene reputación de matar ganado vacuno, ovejas y cabras, pero también aves, gatos, perros, caballos, burros y camellos.
La hiena manchada detecta a sus presas vivas por la vista, el oído y el olfato. Detecta carroña por el olor, el ruido de otros depredadores que se alimentan de la carcasa, o durante el día, al ver buitres que descienden en un canal. Su audiencia es lo suficientemente aguda para recoger los ruidos que emanan de los depredadores que matan la presa o se alimentan de cadáveres a distancias de hasta 10 km.
Normalmente, la hiena manchada caza en solitario o en pequeños grupos de dos a cinco, aunque han sido observadas partidas más grandes. Durante una cacería, las hienas a menudo corren a velocidades moderadas a través de una manada de ungulados, aparentemente mirando a miembros de la manada antes de decidir a qué individuo atacar. La hiena manchada persigue a su presa a través de largas distancias, a menudo varios kilómetros, a velocidades de hasta 60 km / h.
Hiena manchada: comportamiento social
La hiena manchada es uno de los carnívoros más altamente gregarios; Vive en grupos que contienen hasta 90 individuos, y exhibe el comportamiento social más complejo. Estos animales viven en grupos sociales llamados clanes que defienden territorios grupales. La sociedad se caracteriza por una jerarquía de estricta dominancia.
Las hembras son dominantes sobre los machos, e incluso la hembra de menor rango es dominante al macho de mejor clasificación Aunque los machos normalmente se dispersan de sus clanes natales cuando tienen entre dos y seis años de edad, las hembras por lo general permanecen en su clan natal, por lo que grandes clanes pueden contener varias líneas maternas diferentes. Aunque los cachorros de ambos sexos “heredan” los rangos sociales de sus madres, los machos abandonan voluntariamente los clanes. Parece que la elección de pareja femenina impulsa la dispersión de sexo masculino, a pesar de que sigue siendo controvertido si las hembras simplemente prefieren los machos inmigrantes sobre los machos natales.
Las hienas manchadas viven en una sociedad “fisión-fusión”, donde los miembros del clan no permanecen juntos de forma continua, sino que con frecuencia se alimentan solos o en pequeños grupos. Los miembros del clan cooperan en la defensa común del territorio, de los recursos alimentarios, y la cría del clan. Al igual que con muchos monos y simios, los cachorros normalmente adquieren predominio inmediatamente por debajo del de su madre. La “política social” entre los miembros del clan es muy importante en la sociedad hiena, con individuos que forjan alianzas y coaliciones con regularidad.
La naturaleza altamente social de la hiena manchada ha conducido a la evolución de una amplia variedad de vocalizaciones. El más conocido es el grito, que se puede oír lo largo de varios kilómetros. Las hienas manchadas pueden reconocerse entre sí de forma individual por sus gritos, al menos dentro de su clan. Los chillidos pueden funcionar como una llamada de reunión para reunir a los miembros de los clanes dispersos juntos para defender las fronteras del territorio, los recursos alimentarios, y el foso comunal.
Hiena manchada: reproducción
Las hienas moteadas en la mayor parte de África dan a luz en cualquier momento del año a camadas que contienen uno o dos cachorros. Las hembras pueden dar a luz en la sala comunal o en una sala privada de nacimiento. Las madres con bajo nivel social, probablemente, utilizan las casas de nacimiento fuera de la sala comunitaria para mantener un acceso continuo a sus cachorros. Dado que a menudo hay varios animales presentes en la sala comunitaria, los cachorros probablemente se benefician de la vigilancia de los adultos jóvenes que puedan alertar de la presencia de depredadores. Las interacciones sociales en el foso común entre los cachorros y los miembros más antiguos del clan probablemente juegan un papel importante para ayudar a los cachorros de integrarse en la estructura de la dominación del clan. Los cachorros se mantienen en el foso comunitario por un período de 8 a 12 meses; durante este período la principal fuente de alimento para cachorros es la leche proporciona únicamente por su madre.
Las hembras dan a luz a través de su clítoris, similar a un pene. Durante el parto, el clítoris se rompe para permitir el paso de los jóvenes, prodiciendose una gran herida sangrante de varios centímetros que puede tomar semanas para curarse. La edad al primer parto varía sustancialmente entre dos y cinco años. Como todas las hembras se reproducen y crían a sus hijos juntos en la sala comunitaria, los antros ocupados pueden contener hasta 30 jóvenes de diferentes edades. Las hembras usualmente alimentan sólo a sus propios cachorros y rechazan los intentos de otros cachorros. Los cachorros son amamantados durante un período prolongado y no son destetados hasta que tienen entre 14 y 18 meses de edad. La leche de la hiena manchada tiene el mayor contenido de proteína (media 14,9%) registrado para cualquier carnívoro terrestre, un contenido de grasa (media 14,1%) sólo superado por la de los osos árticos y la nutria marina, y una densidad bruta de energía más alta que la leche de la mayoría de los carnívoros terrestres. Debido al alto contenido de energía de la leche y la época de lactancia larga, las hienas manchadas tienen la inversión energética más alta por camada de cualquier carnívoro.
Hiena manchada: estado y Conservación
La hiena manchada ha sido, y sigue siendo, ampliamente disparada, envenenada, atrapada, y enlazada, incluso dentro de algunas áreas protegidas. La persecución se produce con mayor frecuencia en las zonas agrícolas después de la confirmación o asunción de daños al ganado, o como una medida preventiva para proteger el ganado. Sin embargo, también puede tener lugar “por diversión” y como “prácticas de tiro” (Namibia, Kenia), y por miedo a los animales. La persecución parece ser la principal fuente de disminución de su población. La mayoría de las poblaciones de las zonas protegidas en el sur de África se consideran estables, mientras que muchas poblaciones de África oriental y occidental, incluso en zonas protegidas, están disminuyendo, sobre todo debido a la caza y el envenenamiento por arte de los humanos.
El tamaño total de la población mundial de la hiena manchada está muy por encima de 10.000, varias subpoblaciones superan los 1000 individuos y su gama excede los 20.000 km cuadrados. La rápida disminución de las poblaciones fuera de las zonas de conservación debido a la persecución y la pérdida de hábitat hace que la especie dependa cada vez más de la existencia continuada de las áreas protegidas. Por tanto, la última clasificación de la hiena manchada es de Bajo Riesgo: Dependiente de la Conservación (UICN 2000).
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